El sevillano Álvaro Valera, un nombre emblemático en el tenis de mesa paralímpico, se prepara para hacer historia una vez más al representar a España en sus séptimos Juegos Paralímpicos, que se celebrarán en París en 2024. Este ciclo ha sido especialmente significativo para Valera, no solo por su clasificación, sino también por la noticia que recibió mientras entrenaba en el gimnasio: será el abanderado español en la ceremonia inaugural de estos Juegos. Una responsabilidad que le llena de orgullo y que, según sus propias palabras, no esperaba.

"Cuando me lo comunicaron, estaba haciendo pesas y casi se me cae la pesa. Fue una sensación de mucha ilusión y emoción", compartió Valera, todavía sorprendido por la elección. Su sorpresa se debe a la presencia de muchas y muchos atletas relevantes en el equipo paralímpico español, con múltiples medallas y participaciones en los Juegos. Y además, que José Manuel Ruiz, su compañero de deporte, fuese el abanderado en Río 2016 le restaba muchas opciones. Valera ha hablado con Ruiz para compartir esta experiencia y recibir sus consejos, algo que ha descrito como "bonito y enriquecedor".

La trayectoria de Valera hacia París 2024 no ha sido fácil. Este ciclo, según él mismo ha señalado, ha sido el más difícil de su carrera deportiva. "Estos tres años han sido un reto, no solo por la edad, sino también a nivel físico", admite. La pandemia tuvo un impacto particularmente negativo en su condición física, debido a la falta de actividad y los confinamientos, lo que complicó su recuperación. Sin embargo, Valera logró sobreponerse y recuperar su competitividad, llegando a ganar algún oro internacional, un logro que considera un "punto de inflexión" en su preparación para los Juegos.

Valera se ha clasificado tanto en la modalidad individual como en dobles, donde hará equipo con Jordi Morales. Su objetivo en París es claro: una medalla, y aunque sueña con el oro, reconoce que dadas las circunstancias, cualquier medalla sería un gran éxito. "He ganado alguna vez a todos los que van a los Juegos, así que la medalla es el objetivo", afirma con determinación.

Con más de dos décadas en la élite del deporte mundial, Valera ha acumulado un impresionante palmarés, con más de treinta medallas en competiciones europeas, mundiales y paralímpicas. Su trayectoria incluye momentos icónicos, como su primera participación en los Juegos Paralímpicos de Sídney en 2000, donde ganó la primera medalla de oro en la historia del tenis de mesa paralímpico español.

"Sídney es el mejor recuerdo de toda mi carrera deportiva", recuerda Valera. Con tan solo 17 años, debutó en unos Juegos Paralímpicos y se llevó la medalla de oro, un logro que lo catapultó a la historia del deporte español. "Escuchar el himno es algo indescriptible. Es un sueño cumplido", reflexiona Valera, recordando aquel momento que sigue siendo el punto culminante de su carrera.

A lo largo de los años, Valera ha demostrado una increíble capacidad para mantenerse en la élite, a pesar de los desafíos físicos y de una enfermedad degenerativa que ha ido marcando su camino. Llegando a mantenerse como número 1 del mundo 10 años consecutivos, y más de veinte en la élite mundial, donde continúa. Su éxito no ha sido casualidad, sino el resultado de un trabajo constante y una dedicación inquebrantable. "Me siento un privilegiado por haber tenido la capacidad de mantenerme en la élite, a pesar de las dificultades”, expresa el sevillano.

Mientras se prepara para sus séptimos Juegos Paralímpicos, Valera sigue soñando con el oro, un objetivo que se le ha escapado desde su triunfo en Sídney. "Tengo dos platas de dos finales que se me han escapado y ahora tengo muchas ganas de volver a colgarme el oro", concluye, con la esperanza de que París 2024 sea el escenario donde pueda repetir aquel inolvidable momento y escuchar una vez más el himno nacional resonando por su victoria.